Terugkerende goederen: drie jaar en een verzoek

Artikel 203 van het douanewetboek van de Unie bepaalt dat goederen die oorspronkelijk als Uniegoederen uit het douanegebied van de Unie zijn uitgevoerd en daarnaar binnen drie jaar terugkeren en voor het vrije verkeer worden aangegeven, op verzoek van de betrokkene worden vrijgesteld van invoerrechten.

De bepaling is eenvoudig en logisch: voor dezelfde goederen hoort niet twee keer te worden betaald.

In de praktijk blijft zij vaak ongebruikt, en de reden zit in vier woorden: op verzoek van de betrokkene.

Waar het breekt

Een retour komt bij het bedrijf binnen niet als douanekwestie maar als commercieel feit. De klant heeft de zending geweigerd. De distributeur heeft de goederen niet verkocht. Een stuk komt terug van een beurs. Technisch is dat een invoer, en de douanevertegenwoordiger geeft die aan als invoer — terecht, op basis van wat hem is aangereikt.

Niemand heeft hem gezegd dat deze goederen acht maanden eerder door hetzelfde bedrijf zijn uitgevoerd. En er is niemand die het kan zeggen: de uitvoeraangifte ligt in een ander dossier, in een andere maand, vaak bij een ander mens.

Het resultaat: er wordt volledig recht betaald over goederen waarvoor dat al is betaald, of die het in beginsel nooit hadden moeten dragen.

Welke goederen hier het vaakst terechtkomen

Geweigerde of geretourneerde zendingen. Goederen die niet tot een verkoop kwamen en terugkwamen van de distributeur. Apparatuur die is uitgevoerd voor een demonstratie of voor tests. Beursstukken. Matrijzen en gereedschap die voor productie zijn uitgevoerd en terugkwamen. Goederen die onder garantie zijn teruggestuurd.

Het gemeenschappelijke kenmerk: het is geen aankoop. Het is dezelfde goederen die teruggaan.

Voorwaarden die in de aangifte niet te zien zijn

De vrijstelling is niet automatisch, en een deel van haar voorwaarden is feitelijk, niet documentair. De belangrijkste: de goederen moeten in wezen in dezelfde staat terugkomen als waarin zij zijn uitgevoerd. Er zijn verdere voorwaarden en uitzonderingen, verbonden aan de regeling waaronder de goederen zijn uitgevoerd en aan wat ermee is gebeurd.

Dat betekent dat uit de aangiften een kandidaat kan worden vastgesteld, maar geen definitief antwoord. Elk geval vraagt een toets of de voorwaarden feitelijk zijn vervuld.

Twee verschillende termijnen van drie jaar

Hier is het makkelijk mis te gaan, want het getal is hetzelfde.

De eerste: de goederen moeten binnen drie jaar na de uitvoer terugkomen en worden aangegeven. Dat is een voorwaarde van de vrijstelling.

De tweede: het verzoek om terugbetaling van al betaald recht wordt gedaan binnen drie jaar na de mededeling van de douaneschuld. Dat is een proceduretermijn, en die loopt vanaf de invoer, niet vanaf de uitvoer.

Een aangifte kan aan de eerste voldoen en niet meer aan de tweede. Een voorbeeld: goederen uitgevoerd in januari 2023, terug in december 2025 — de eerste termijn is gehaald. Maar is het vandaag 2029, dan is de tweede verstreken en wordt het verzoek niet meer gedaan.

Is terugvordering mogelijk als u toen geen verzoek deed

De vraag is echt, en verwacht het antwoord niet van een artikel.

Het probleem is dat het wetboek de wijziging van een aangifte na de vrijgave van de goederen beperkt. De vrijstelling wordt op verzoek verleend; een verzoek was er niet. Of daaruit volgt dat het recht „wettelijk niet verschuldigd was” en dus als te veel betaald wordt terugbetaald — of omgekeerd, dat het verschuldigd was juist omdat de vrijstelling niet is gevraagd — is een juridische vraag.

De praktische gevolgtrekking: deze vraag is een juridisch adviseur of douanevertegenwoordiger waard wanneer het bedrag van belang is. En zij moet met de concrete omstandigheden worden gesteld, niet als algemene vraag.

Wat te doen zodat de vraag de volgende keer niet opkomt

Eén eenvoudige stap lost het hele onderwerp naar voren op: in het retourproces moet een stap zitten waarin wordt getoetst of de goederen eerder zijn uitgevoerd.

Praktisch betekent dat: wie de retourdocumenten aan de douanevertegenwoordiger overhandigt, geeft daarbij het nummer van de eerdere uitvoeraangifte, als dat er is. De vertegenwoordiger kan dan vanaf het begin juist aangeven.

Het kost niets en sluit de categorie voorgoed. Alle andere wegen in dit onderwerp lopen via een vraag die beter niet wordt gesteld.